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三伏貼中藥藥性主要以辛溫、溫陽、逐痰、祛寒的中藥為主，以達通經活絡、溫肺化痰、止咳平喘的功效。壢新醫院中醫科主任陳威達表示，若為寒性體質，會以熱性中藥來溫陽、逐痰、祛寒，像是如白芥子、延胡索、細辛、甘遂、艾葉等；而熱性體質則會以寒性中藥來清熱、化痰，像是黃芩、黃連、薄荷、乾薑、半夏及膽南星等。

三伏日是由24節氣中的日期和干支紀日的日期配合而來。分別指夏至後的第三個庚日、第四個庚日和立秋後的第一個庚日。這三個日子便是一年中最炙熱的三天，即所謂初伏、中伏、末伏。今年的三伏日分別為國曆的7 月 19 日 ( 星期六 ) 、 7 月 29日 ( 星期二 ) 及8 月 8 日 ( 星期五 )。

以熱氣攻身的三伏貼，貼上後會產生灼熱感，為避免表皮灼傷，醫師多會先敷上燙傷藥膏，才將藥物敷上。貼六至八小時後取下，若期間刺痛難耐，則立即取下，並回診請醫師診斷。貼藥期間，應保持肌膚涼爽，以免流汗使藥物脫落。貼藥期間灼熱感為正常，在四小時後也可能出現皮膚紅腫癢的現象，均屬正常反應，勿用手抓以免破皮。若皮癢難耐，可局部使用萬金油或止癢膏來止癢，一般皮膚紅腫在一至兩週內即會改善。
貼藥後的24小時內勿喝冰水，也盡量避免吃瓜類的寒涼水果，且勿吃辣椒、蔥、蒜等刺激性食物。

三伏貼的治療原理是去除體內寒氣，以免冬季時外在溫度的變化引起體內過敏反應，因此只適用於「因溫度變化而引起的過敏性疾病」，像是氣喘、過敏性鼻炎，若是異位性皮膚炎則較不適合用此治療法。

三伏貼屬熱性療法，因此，若是感冒、發燒，或身體有其他發炎的反應，都不適宜貼三伏貼，應等身體復原後再進行治療。若在三伏日當天身體正好不適，也不宜勉強進行治療，應請中醫師另擇他日，但李靜姿中醫師表示，由於已非節氣當中最熱的那一天，可能僅有1／3的效果。

根據臨床治療報告顯示，三伏貼治療氣喘、過敏性鼻炎的功效已達80％，但仍無法根治過敏性的症狀，李靜姿主任表示，由於過敏性症狀多為環境變化所引起，雖然改善體質，但在環境不變的情況下，仍易復發。因此，並非連續三年以三伏貼治療就可一勞永逸，她表示，一般在第一年的冬天還未能感受到明顯的改善，但到了第二年就能感覺到變化，當連續三年的療程結束後，過敏患者還需留意自己的生活習慣，做好保暖工作、遠離塵螨、維持居家環境空氣的暢通，且仍須避免吃生冷、冰涼的食品，以免刺激上呼吸道，再度引起過敏反應。

具中西醫背景的衛生署台北醫院中醫科主任許中華表示，西醫一般會以支氣管擴張劑促使支氣管擴張，以避免發生氣喘的情況，另外，也會用類固醇來避免發炎，主要都是希望能減緩症狀，而中醫治療過敏的原理以改善體質為主，因此，西醫對症下藥的方式和三伏貼以事先預防的治療原理並不相同，不過，就臨床醫學來看，的確皆有其成效。

衛生署中醫藥委員會主委林宜信日前接受聯合報訪問時指出，三伏貼是運用中醫經絡理論及穴位功能來改善過敏體質，但目前只有個別醫師的臨床經驗，雖然有其學理根據，但治療經驗仍無法跟大規模、嚴謹的人體試驗相提並論，他提醒，一旦處於氣喘發作急性期，要趕快就醫，嚴重的氣喘患者也不宜過分期待三伏貼的療效。